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第56回毎日社会福祉顕彰 受賞のご挨拶

第56回毎日社会福祉顕彰 受賞のご挨拶
一般社団法人Smile Again 代表理事　櫛田美知子

本日は、このような栄誉ある「毎日社会福祉顕彰」を賜り、心より御礼申し上げます。
選考に携わられた皆様、毎日新聞東京社会事業団の皆様、そして長年にわたり私の活動を支えてくださった多くの皆様に、深く感謝申し上げます。
私は、かつて看護師として救命救急の現場で働いておりました。
しかし、思いがけない事故によって脊髄を損傷し、ある日突然、歩くことのできない身体になりました。

気がついた時、私は、それまで看護師として働いていた病院の集中治療室に、今度は患者として横たわっていたのです。
当時、私には幼い3人の娘がおり、一番下の娘は、まだ1歳でした。

「もう一度、子どもたちと一緒に暮らしたい」
その一心で、私は生きること、そして母親として生き続けることを諦めませんでした。
車椅子生活は、今年で32年目になります。

その長い年月の中で、私は、障害があることによって失うものだけでなく、障害があるからこそ見えてくる社会の課題や、人の優しさ、支え合うことの大切さを学んできました。

そして、私の中に一つの強い思いが生まれました。

「障害があっても、病気があっても、高齢になっても、誰もが自分らしく社会に参加できる世の中にしたい」

この思いから、一般社団法人Smile Againを設立しました。

私は、車椅子での生活経験と看護師としての専門性を生かし、学校での車椅子体験授業や、障害理解のための講演、地域での支え合い活動に取り組んでまいりました。

また、障害があっても旅を楽しめるユニバーサルツーリズムの普及にも力を注いでいます。

車椅子だから行けないのではなく、どうすれば行けるのか。

できない理由を探すのではなく、できる方法を一緒に考える。

それが私の活動の原点です。

そして今、私たちの活動は、日本から遠く離れたアフリカ、ナイジェリアへと広がっています。

現地では、車椅子がないために、学校へ行くことも、働くことも、自由に外出することも難しい方々がいます。

私たちは「希望の車椅子」プロジェクトを立ち上げ、必要とする方々に車椅子を届ける活動を始めました。

今年1月には第1号を、そして10月には第2号の車椅子をナイジェリアへ届けることができました。

車椅子は、単なる移動の道具ではありません。

車椅子は、外の世界へ踏み出すための足であり、人と出会い、学び、働き、夢を持つための希望なのです。

私自身が、車椅子によって人生を取り戻してきたからこそ、そのことを強く実感しています。

この国際支援活動を共に進めてくださっているのが、Taiyo International Foundationの皆様です。

本日は、理事長の伊藤政則様にもご列席いただいております。

伊藤理事長をはじめ、現地と日本をつなぎ、活動を支えてくださっている皆様に、この場をお借りして心より感謝申し上げます。

私は今年69歳になります。
身体に障害があり、年齢を重ね、できなくなったこともあります。
それでも、まだまだ社会のためにできることがあると信じています。
年齢や障害を理由に、人生の可能性を閉ざしてほしくありません。

むしろ、困難を経験した人だからこそ、誰かの痛みに気づき、誰かの希望になれるのではないでしょうか。

今回の受賞は、私一人のものではありません。
私を支えてくれた家族、仲間、地域の皆様、そして活動を通じて出会ったすべての方々と分かち合いたいと思います。

この賞を新たな出発点として、これからも日本で、そして世界で、一人でも多くの方が笑顔を取り戻せるよう、歩みを続けてまいります。

「もう一度、笑顔を。もう一度、希望を。」
それがSmile Againの願いです。

本日は誠にありがとうございました。 櫛田美知子